苋菜是我国古人很早就开始食用的蔬菜。
苋菜也称米苋，为苋科一年生草本植物，有绿苋、赤（红）苋、彩苋等品种；梗直立，分枝少，任其生长，则茎高叶茂，易被看见。
正因苋菜籽的明目功效，清代医学家王士雄在《随息居饮食谱》中谈到，古人所造“苋”字，是因为人食用苋菜籽之后，能使眼睛看得更清楚，所以“苋”字结构中有“见”字，他深深感叹古代取“义”之精！
苋菜对人体起保健作用的并不限于苋菜籽。
中医学认为，苋菜的叶、茎、根有清热、利窍、通血脉、通大小便、助麻疹透发等作用。此外，古人还将洗净的新鲜红苋菜捣烂，外敷于指甲染红。宋代医学家苏颂记述：“紫苋茎叶通紫，吴人用染爪。”所谓“染爪”即染红指甲。
以矿物质的含量而言，苋菜的铁和钙均明显高于菠菜，并且较易被人体吸收；苋菜还含大量维生素K，是贫血与失血者、临产孕妇和产妇、骨折者、接受手术者等的食疗辅助良蔬。
富含镁是苋菜的又一特点。镁对人体有多种重要作用，诸如激活体内多种酶，维持核酸结构稳定性，抑制神经兴奋，参与体内蛋白质合成，调节肌肉运动与体温，提高人体抗病力与防癌机能等。
苋菜富含镁，对维护冠状动脉与心功能的健康有好处，而且它低钠，非常适于心血管疾病患者食用。
胡萝卜素对维护人体视力有着重要作用。苋菜含有可观的胡萝卜素，中国古人对苋实明目功效的经验便是有力的佐证。
此外，苋菜所含糖类、氨基酸、维生素、矿物质，以及叶绿素、纤维素等，也对人体具有保健功效。
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