上海人有这么一句顺口溜来评价宁波人吃菜：宁波小菜真伤脑筋，咸带鱼来臭冬瓜，阿爹阿妈勿客气，都是自家人。当年这似乎有一种对宁波人的饮食贬义地戏说，如今没有想到这却成了宁波菜扬名千里的招牌菜：宁波三臭。
宁波有著名的“三臭”，指的就是：臭冬瓜、臭豆腐和臭苋菜。
除此之外，宁波菜有三大特色：鲜、咸、臭。宁波菜讲究鲜味，用当地宁波话来形容：“软塌塌”、“香糜糜”、“臭兮兮”。主要是因为宁波靠海，海产品极大丰富，动不动就把海鲜菜摆满一桌子；咸，也是因为宁波靠海，当地人喜欢吃腌的海鱼和咸菜，出海的渔民最方便的就是带咸菜，再说人在海上本身的口味就重；臭，主要是因为过去的渔民出海，在船上有一些食物保存不当，然而宁波人却意外地发现许多食物发酵后，却散发出可口的香臭。
这的臭冬瓜在全国是独一无二的，然而臭冬瓜吃在嘴里，一阵臭后，随之而来的却是一股幽暗的清香。
宁波人还有道名菜：黑炖白。就是臭豆腐炖新鲜的带鱼，臭豆腐是浅黑色，带鱼是白色的，菜名由此得来。然而这道菜有种奇妙的美味就是——鲜臭，这是宁波菜的灵*。臭豆腐是一种陈腐的食物，而新鲜的带鱼却是活扑扑地刚起海的，吃到最后，你闭起眼睛分不清哪个是豆腐、哪个是带鱼。
臭苋菜别看它是腌制出来的，也算得上是一道美食。把苋菜切成寸金之长，整齐地盛放在雪白的碟子里显得绿油油的。苋菜最大的特点就是嫩脆中夹杂着一缕清爽爽的臭，使你顿时感到奇妙莫测的味觉，就像溶在一层飘浮的纱雾。
在咸的方面，宁波极出代表菜应该是盐水泡制的目鱼蛋。目鱼蛋一般和鸡蛋差不多大，雪白而且非常嫩，烹饪出来既有腌制品的风味，又有浓浓的海鲜味。嫩而不散、滑而不软，真是人间的一大美味。
宁波菜以它那粗糙的外表和精细的内容，早已将不上大雅之堂的“小菜”稳稳地提升了一格，成为人间不可多得的美食佳肴。