过去，民间素有“糠菜半年粮”的说法，因此有些人就误把蔬菜看作穷人的食物，说吃菜是为了填饱肚子或充饥。因此，一说到某人穷，某人有病，就说这人“面带菜色”。的确，在粮食不足的灾荒年月，蔬菜的确是粮食的替补品。如四川的诸葛菜，即蔓菁，春可吃苗，夏可吃薹，冬可吃根，四季皆有，诸葛亮曾用之充过军粮，可见当时粮菜可以互补。其实，蔬菜并不只是扮演充饥的角色。现代研究认为，蔬菜是维护健康必不可少的一部分，蔬菜含有丰富的维生素、纤维素、糖类、淀粉、钙、磷、铁等营养素。所以，维护人体的正常生理代谢和抗病能力是离不开蔬菜的。显然，“五菜为充”并不仅仅是为了填饱肚子，而是包含了先贤对蔬菜保健功能的理解。在《素问·藏气法时论》中，“五菜为充”是排在“五谷为养”“五果为助”“五畜为益”之后的。“五谷为养”是指五谷乃生存之本。“五果为助”是指五果乃健康之助、五谷之助。“五畜为益”虽见解不同，但多理解为有所补益，不可多吃，多吃则有损脾胃，成为害了。“五菜为充”有满之意，有备之意。以满论，是指五菜可补五谷之缺；以备论，是五菜可作五谷不足之备。《本草纲目》“菜部”前言中说：“五菜为充，所以辅佐谷气，疏通壅滞也。”菜这个字就是采草之意，神农尝百草并不全是为了找药，而是为了寻找食物，“草能食者为蔬”，实际上，菜就是草，采来能食便为菜，不能吃的就是草，有药效的则叫草药。从“神农尝百草”到各种蔬菜的广泛种植、推广、食用是一个漫长的过程，在这个过程中。蔬菜的种类在不断的变化中。汉代之前，所谓的五菜是指葵、韭、藿、薤、葱。葵，居五菜之首，又叫冬寒菜或冬苋菜，此菜虽然历史上名气大得很，但至今已少有人识。在广袤的中原，此菜也不再大面积种植，野生的尚可觅得。韭，即韭菜，深受人们的喜爱，尤其是春韭、韭头。更是人们餐桌上的宠物。藿是豆叶，古书《广雅》上的解释是“豆角谓之荚，其叶谓之藿”。如今，豆角人们还在吃，而豆叶已无人食。薤，又名蕌头、小蒜、薤白头、野蒜、野韭等，内蒙古、山西人称“薤”为“害害””。现在，南方诸省都有种植，北方人极少食薤。葱，无须赘言，是家家常备之物，不论食用，不论药用，此物万不可缺，算得是和事之草，民间谚语日：“香葱蘸酱，越吃越壮。”“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”是合理膳食结构的一个有机整体，缺一不可。因此，四“五”中如果缺少了菜便不圆满，人体就会受损，也便无“补精益气”之功效。多少年来，中原和北方许多地区，在晚秋初冬之时，家家户户都要储备越冬之菜——大白菜或萝卜，否则，不论穷富，冬天都是无菜可吃的。可如今，蔬菜种类繁多，又随着科学技术的发展，蔬菜的种植几乎不受季节限制，我们一年四季都可吃到新鲜的蔬菜，虽然味道有差异，但比起过去也是天壤之别了。我们现在所说的菜，广义上的蔬菜，是相对于饭而言的。像青菜豆腐、鸡鸭鱼肉、鱼翅燕窝等都是菜，或用它们来下酒、或用来下饭，每个人的口味不同，对菜的喜好和选择也不同。不过为了我们的身体健康，青色的蔬菜还是要多吃，千万不要因为彰显豪气，不是荤腥不吃，不是珍稀不用，到最后拿钱换个短命，这是最不划算的。总之，五菜为充，千万要充，不可不充。时至今日，古圣先贤的话照样有道理，这是被时间、实践所验证过的。
